Pourquoi devient-on plus frileux en vieillissant ?
Le froid n’épargne personne, mais il ne nous affecte pas tous de la même façon. Si certains supportent facilement les basses températures et affrontent l’hiver en tee-shirt, d’autres grelottent au moindre courant d’air malgré leurs neuf couches de vêtements. Et il s’avère que cette sensibilité au froid peut s’accentuer avec l’âge. Quels sont les facteurs biologiques qui nous rendent plus frileux au fil des années ?
Nos muscles, de véritables radiateurs naturels
D’abord, certains n’ont jamais froid, et l’explication est génétique. Une étude publiée en 2021 dans l’American Journal of Human Genetics, menée par le Karolinska Institutet en Suède, a identifié le rôle d’une protéine musculaire : l’alpha-actinine-3. Environ une personne sur cinq dans le monde ne la produit pas à cause d’une mutation génétique. Conséquence : ses muscles possèdent davantage de fibres lentes, qui produisent de la chaleur et résistent mieux au froid. Lors d’une expérience menée sur des hommes de 18 à 40 ans, immergés dans une eau à 14 °C, 69 % des participants dépourvus de cette protéine ont résisté deux heures, contre 30 % des autres. Ils frissonnaient moins et produisaient de la chaleur en raidissant légèrement leurs muscles.
Mais avec l’âge, la situation évolue : la sarcopénie, c’est-à-dire la perte progressive de masse musculaire, réduit cette capacité des muscles à produire de la chaleur. D’où l’intérêt de les solliciter et de les développer en faisant du sport. Comme l’explique le Dr Vincent Valinducq dans l’émission Bonjour ! La Matinale TF1, « le muscle va produire beaucoup de chaleur lorsque l’on fait une activité physique« .
Hormones et circulation sanguine
Les hormones jouent également un rôle sur notre frilosité. La testostérone notamment favoriserait une meilleure résistance au froid. Une étude menée sur des souris, évoquée dans la chronique du médecin, suggère que cette hormone influence la sensibilité des récepteurs cutanés à la température. Chez l’homme, sa diminution avec l’âge pourrait donc contribuer à une frilosité accrue.
Autre phénomène : la circulation sanguine devient moins efficace. Selon les explications du Dr Valinducq, les vaisseaux se contractent normalement pour limiter les pertes de chaleur. Avec le vieillissement, cette régulation fonctionne moins bien. Les extrémités, notamment les doigts et les orteils, refroidissent alors plus facilement. L’ANSM souligne que la diminution du métabolisme de base, de la réponse de leurs vaisseaux sanguins et de l’activité physique rend les personnes âgées particulièrement vulnérables.
Comment mieux supporter les températures ?
Pour entretenir sa résistance au froid, il y a quelques habitudes à prendre : pratiquer une activité physique régulière, préserver sa masse musculaire grâce à une alimentation équilibrée et riche en protéines, dormir correctement et, bien sûr, enfiler plusieurs couches de vêtements. Santé publique France recommande aussi de protéger la tête et les extrémités pendant les épisodes de grand froid.
Attention toutefois : une frilosité inhabituelle ou soudaine ne doit pas être systématiquement attribuée à l’âge. Une hypothyroïdie, une carence en fer ou en vitamine B12, voire certains médicaments, peuvent en être la cause. En cas de fatigue persistante, de perte de poids ou de symptômes inhabituels, mieux vaut consulter son médecin.
✍️ Agences
