Bébés prématurés : ce que les chercheurs viennent de découvrir sur leur cerveau
« Le développement des prématurés est généralement évalué par rapport à leur âge corrigé, mais nombre d’entre eux présentent encore un retard par rapport aux enfants nés à terme ayant la même date prévue d’accouchement, et ce dans plusieurs domaines du développement« , ont indiqué des chercheurs du Children’s National Hospital à Washington (États-Unis). Jusqu’à présent, ces différences sont généralement attribuées à des facteurs cliniques, tels que les pathologies à l’origine de la naissance prématurée et les événements survenus après la naissance. Dans une nouvelle étude, les scientifiques ont suggéré que le développement du cervelet pourrait également jouer un rôle.
En fin de grossesse, la croissance et la formation des circuits du cervelet sont accélérées
Afin de parvenir à cette conclusion, l’équipe a combiné des données issues d’imagerie cérébrale et d’un suivi développemental sur plusieurs années, portant sur 176 nourrissons, avec des analyses cellulaires de tissus cérébraux prélevés sur 83 bébés, nés à terme ou prématurément. Les échantillons ont été analysés par transcriptomique spatiale, une technologie qui permet de « cartographier avec précision l’activité génique au sein même des couches tissulaires, révélant ainsi comment les principaux neurones du cervelet se développent après la naissance, par rapport à une grossesse normale.«
Les auteurs se sont concentrés sur le cervelet, car cette région du cerveau est essentielle aux fonctions motrices, au langage et à la cognition. Au troisième trimestre de grossesse, son volume est multiplié par cinq et ses neurones principaux se connectent pour former des réseaux de communication complexes. « Chez un enfant né à terme, toute cette période de croissance se déroule au sein de l’environnement protecteur de l’utérus. En cas de naissance prématurée, cette phase de construction cérébrale rapide doit se poursuivre en dehors de l’utérus. Chaque semaine passée hors de l’utérus avant le terme de la grossesse est associée à une réduction du volume du cervelet d’environ 230 millimètres cubes (soit, approximativement, la taille d’un petit pois)« , qui est liée à des retards dans les capacités motrices, le langage et les facultés cognitives.
Un développement du cervelet durablement différent chez les bébés prématurés
La prématurité modifierait la trajectoire de développement du cervelet, et pas seulement sa vitesse de croissance. Les chercheurs observent également un lien entre le développement de cette région du cerveau, l’âge gestationnel à la naissance et les capacités fonctionnelles des enfants, indépendamment des variations liées aux expositions autour de la naissance. À l’échelle cellulaire, les scientifiques observent que « la prématurité se traduit par un décalage biologique de la maturation » de plusieurs types de cellules du cervelet. Ainsi, des bébés ayant atteint le même âge depuis le début de la grossesse peuvent présenter des stades de développement cérébral différents.
« Nous pouvions observer les différences de développement chez les enfants nés prématurément, mais nous ne parvenions pas à identifier les mécanismes cellulaires qui en étaient à l’origine. Nous étudions actuellement des interventions ciblées, fondées sur ces découvertes, afin d’orienter le cerveau du prématuré vers une maturation saine. (…) Plutôt que de considérer le cerveau du prématuré comme une ‘boîte noire’, nous pouvons désormais concevoir et planifier des stratégies neuroprotectrices adaptées à l’état biologique précis des cellules cérébrales du nourrisson en unité de soins intensifs néonatals« , a écrit l’équipe dans les conclusions de l’étude parue dans la revue Science.
✍️ Agences
