La NASA progresse dans la mise au point de ses astromobiles lunaires

Le véhicule dénommé « Volatiles Investigating Polar Exploration Rover » (VIPER) de la NASA devrait se lancer en 2027 dans une mission vers la région du pôle Sud de la Lune afin d’explorer des cratères en ombre permanente, à la recherche d’eau et d’autres ressources potentiellement précieuses susceptibles de soutenir une exploration lunaire durable. L’astromobile sera déposée à la surface lunaire par l’alunisseur « Blue Moon Mark 1 » de Blue Origin et devrait parcourir plus de 30 kilomètres, tout en collectant des données sur les températures locales, les conditions d’éclairage et le relief. La NASA a indiqué que ces données pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre l’origine et la répartition de l’eau sur la Lune et à évaluer comment les ressources lunaires pourraient être utilisées pour soutenir les futures explorations.

Par ailleurs, la NASA a attribué des contrats à Astrolab et Lunar Outpost pour la construction de la première phase des astromobiles de la base lunaire capables de transporter un équipage, appelés « véhicules de terrain lunaire » (LTV), qui sont destinés à atteindre la Lune avant les missions Artemis habitées. Blue Origin a été chargée de livrer ces véhicules dans la région du pôle Sud lunaire d’ici à 2028, dans le cadre de l’initiative « Commercial Lunar Payload Services« , ou CLPS (en français : Services de charges utiles lunaires) de la NASA. Les LTV permettront aux astronautes d’explorer des zones géologiquement variées près du pôle Sud lunaire, de prélever des échantillons et de transporter du matériel. Ils seront également pilotés à distance depuis la Terre afin de cartographier la surface lunaire avant l’arrivée des astronautes, a précisé la NASA. Selon la NASA, les LTV sont conçus pour parcourir jusqu’à dix kilomètres avec une seule charge de batterie, permettre jusqu’à trois sorties lunaires par mission Artemis et transporter jusqu’à 80 kilogrammes d’échantillons lunaires et d’outils. « Les astromobiles lunaires sont au cœur de notre stratégie de mobilité en surface« , a déclaré Robert Pickle, directeur du Bureau de la mobilité en surface de la NASA au sein du programme Moon Base. Leurs performances contribueront à jeter les bases des systèmes de mobilité nécessaires à la construction, à l’exploitation et à l’extension des infrastructures destinées à l’exploration lunaire de longue durée, a-t-il ajouté.

✍️ APS