Figure incontournable du cinéma militant, souvent qualifié de «cinéaste rebelle», René Vautier se désignait comme un «Chaoui de France», du fait de ses liens profonds avec l’Algérie et sa solidarité avec le peuple algérien durant sa lutte pour l’indépendance.
A travers ses œuvres marquantes, comme Algérie en flammes (1958) et Avoir 20 ans dans les Aurès (1972), Vautier a utilisé sa caméra pour dénoncer les injustices du colonialisme et les horreurs de la guerre, tout en rendant hommage à ceux qui luttaient pour leur liberté. René Vautier découvre très tôt les méfaits du colonialisme. Réalisateur du fameux documentaire Afrique 50 (1950), interdit en France, il devient rapidement un symbole du cinéma engagé. Lors de la Révolution de Novembre, il rejoint le FLN. Son immersion dans la réalité algérienne le pousse à adopter l’identité de «Chaoui de France». Dans Algérie en flammes, réalisé en 1958, un film documentaire tourné au cœur des maquis algériens, il accompagne les moudjahidine, filmant avec une caméra 16 mm des scènes de guerre, mais aussi leur vie quotidienne. Le film, tourné dans des conditions périlleuses, constitue un témoignage vivant de la guerre. L’œuvre circule clandestinement et participe à sensibiliser une audience internationale à la cause algérienne. Avec Avoir 20 ans dans les Aurès, René Vautier s’attaque à une autre facette de la guerre : l’impact sur les soldats français. Ce long-métrage raconte l’histoire d’un groupe de jeunes bretons enrôlés dans l’armée française. Face à l’absurdité de la guerre, ces soldats, transformés en instruments de violence, sont confrontés à des dilemmes moraux insoutenables. Le film, primé au Festival de Cannes (Prix de la critique internationale, 1972), est une dénonciation de la déshumanisation imposée par la colonisation.
